Em
2001, o Projeto Genoma Humano nos deu uma versão quase completa dos 3 bilhões
de letras do nosso DNA. Nós juntamos um clube de elite de espécies que tiveram
seu genoma sequenciado, que está crescendo a cada mês que passa.
Esses genomas contêm as informações
necessárias para a construção de seus respectivos proprietários, mas é a
informação que nós ainda lutamos para analisar. Até o momento, ninguém pode
tirar o código de genes de um organismo e prever todos os detalhes de sua
forma, comportamento, desenvolvimento, fisiologia - a coleção de traços
conhecidos como seu fenótipo. E, no entanto, a base desses detalhes estão lá,
tudo capturado em trechos de As, Cs, Gs e Ts.
Assim como os físicos podem usar as
leis da mecânica para prever o movimento de um objeto, podem os biólogos
utilizar ideias fundamentais em genética e biologia molecular para prever as
características e falhas de um corpo com base apenas em seus genes? Poderíamos
estourar um genoma em uma caixa preta, e imprimir a imagem de um ser humano? Ou
de qualquer outro animal?
Não é fácil. Em organismos
complexos, alguns traços podem ser rastreados de volta para genes específicos.
Se, por exemplo, você está olhando para uma variante específica do gene MC1R,
as chances são que você tem um mamífero na sua frente, e que tem cabelo
vermelho. Na verdade, as pessoas previram que alguns neandertais eram ruivos
justamente por esse motivo.
Mas, encontrar todos os genes em um
genoma pequeno é difícil. No início deste ano, os cientistas descobriram um
novo gene em um vírus de gripe, cujo genoma é composto de apenas 14.000 letras
(pequeno o suficiente para caber em 100 tweets), e havia sido sequenciado
novamente e novamente. Assim deve ser surpreendente que nosso próprio genoma,
com 3 bilhões de letras, esteja cheio de erros e lacunas, apesar de
aparentemente ser "completo". Em maio, um outro grupo mostrou que no
genoma humano de referência está faltando um gene que pode ter moldado a
evolução de nossos cérebros grandes. "Não há genoma que é completamente
compreendido, mesmo em termos dos genes dentro dele", diz Markus Covert da
Universidade de Stanford. "Normalmente, nenhuma função é conhecida por um
quarto a um quinto dos genes."
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