Em romances
de ficção cientifica, sempre vemos máquinas que tornam possível viajar na
velocidade da luz. Mas será que isso algum dia será realmente possível? No
verão passado, um experimento na Europa chamado OPERA (Oscillation Project with
Emulsion tRacking Apparatus) surpreendeu o mundo com um anúncio preliminar que
tinha cronometrado neutrinos que viajam apenas algumas frações de segundo mais
rápido que a velocidade da luz.
Apesar de o
experimento não ter falado nada sobre a viagem de pessoas, a imaginação popular
pulou de neutrinos para uma nave espacial viável para viagens interestelares
rápidas. Afinal de contas, a perspectiva de uma viagem mais rápida do que a luz
tem sido um grampo de ficção científica por décadas. Leva anos, décadas,
séculos mesmo para atravessar as vastas extensões de espaço com a nossa
tecnologia de propulsão atual – você consegue imaginar o tédio que é fazer uma
viagem espacial?
Assim, o
anúncio da OPERA gerou entusiasmo, mesmo que os neutrinos em questão fossem
apenas nanossegundos mais rápido do que
a luz - dificilmente seria, mais rápido do que c, o limite de velocidade cósmica definido por Albert Einstein em
1905. Infelizmente, a euforia foi prematura: os resultados do OPERA estão
incorretos, graças a um erro de calibração. O culpado: a conexão do cabo com
defeito no sistema de GPS usado nos neutrinos ao longo de sua jornada. Isso
estraga faz com que Einstein ganhe novamente.
Mas se a saga
OPERA nos disse alguma coisa, é que a ideia de viajar mais rápido do que a luz
continua a captar a imaginação da população. "Salto de fé" é uma
frase particularmente relevante para usar aqui. O fato é que nunca seremos
capaz de viajar além da velocidade da luz, pelo menos com base em nossa
compreensão atual da física estabelecida. Como qualquer objeto com massa
acelera - como um próton - ganha energia, sempre precisando de mais energia para
acelerar ainda mais. O LHC, o maior acelerador de partículas que temos, nunca
conseguiu fazer com que prótons atinjam a velocidade da luz. Para um próton atingir
essa velocidade, ele precisaria de energia infinita para ir mais rápido, e não
temos uma fonte infinita de energia.
Equações não
tendem a mentir, especialmente aquelas que foram testadas e re-testadas em
inúmeras experiências por mais de um século. Para todos os efeitos práticos, a
velocidade da luz é um limite insuperável.
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