Colóquio

25 de março de 2013

O mito do gênio solitário

Algo tão essencial para a vida moderna, e alguma vez você já se perguntou: afinal, quem inventou a internet? Vint Cerf, Leonard Kleinrock ou Tim Berners-Lee? As pessoas têm lutado por décadas por esse título, de inventor da internet. Alguns vão dizer que o trabalho de Vint Cerf em seus protocolos subjacentes - TCP / IP - foi o verdadeiro início da rede. Outros vão mais para trás na história e dar o credito para o trabalho de Leonard Kleinrock na teoria das filas. Alguns confundem a ideia a web e internet, sugerindo Tim Berners-Lee. A resposta certa? Somente historiadores dentro de alguns anos é que poderão contar.

A verdade é que a história, como a inovação, é uma confusão. O que começa como uma ideia para um produto ou um serviço, ou de uma instituição depende de milhares de forças visíveis e invisíveis, reconhecidos e não reconhecidos, histórica e contemporâneamente. Na realidade, a internet foi inventada por milhares de pessoas. Atribuir a invenção a somente uma pessoa, você está contribuindo para o "mito do gênio solitário" - uma ideia que cria, narrativas simples, mas que faz um grande desserviço para as milhares de pessoas que inventaram nosso mundo moderno.

Em nenhum lugar a perpetuação desse mito é maior do que no trabalho do falecido inventor sérvio-americano Nikola Tesla - o homem, que muitas vezes afirmou-se ter inventado tudo do radar para rádio e eletricidade doméstica. O fanatismo em torno Nikola Tesla atingiu seu auge nos últimos meses, impulsionado por novos filmes, posts intermináveis e um esforço de alto perfil para financiar um museu dedicado ao lendário inventor. Mas o subproduto desse esforço para reposicionar Tesla no cânone científico tem sido a criação de muitos mitos mais sobre o homem - mitos que realmente prejudicam a nossa compreensão da história e da inovação.

Basta um par de frases, e o mito começa: "Em um momento em que a maioria do mundo ainda estava acesa pelas velas, um sistema elétrico conhecido como corrente alternada foi inventado e até hoje é o que alimenta todas as casas no planeta. Quem é que temos de agradecer por esta invenção que marcou o início a humanidade em uma segunda revolução industrial? Nikola Tesla".

O problema com esta versão da história é que Tesla não era a única pessoa trabalhando nesse tipo de tecnologia. Simultaneamente e com grandes avanços, em meados da década de 1880, um inventor italiano chamado Galileo Ferraris desenvolveu um sistema semelhante - algo que podemos provavelmente chamar de invenção simultânea.

Charles Bradley, Friedrich Haselwander, William Stanley e Elihu Thomson também contribuiriam imensamente para o trabalho de alternância de tecnologias durante o mesmo período de tempo que Tesla. E a lista não para por ai. O desenvolvimento de Tesla sobre alternância é, sem dúvida, importante para a evolução do nosso mundo moderno elétrico. Mas fingir que só ele inventou este sistema é absurdo.

E a lista de invenções vai a diante, e não pararia tão cedo. Outro exemplo é o caso da invenção do avião. Alberto Santos Dumont, ou os americanos Orville e Wilbur Wright? O que as pessoas não percebem é que ficar nessa discussão é completo desperdício de tempo e burrice. O "mito do gênio solitário" só desvaloriza milhares de inventores e pessoas geniais durante a história.

22 de março de 2013

Ondas de gravidade, como detecta-las?

A gravidade afeta a forma do espaço e do tempo. Caminhos da luz e enormes curvas de organismos sofrem a sua influência. Quando algo se agita com energia suficiente - uma explosão de supernova ou dois buracos negros em órbita - a distorção se espalha em ondas, como uma rocha que cai em uma lagoa. Essas ondulações são chamadas de ondas gravitacionais. Essas ondas são muito fracas, mas, se o objeto tem massa suficiente de aceleração, deve ser possível identificá-los.

Ondas gravitacionais foram previstas pela teoria geral da relatividade de Einstein, em 1916, e estamos tentando detectá-las desde então. Enquanto nós nunca conseguimos medir estas ondas diretamente, temos muitas evidências indiretas. Em 1974, o estudante Russell Hulse e seu supervisor Joseph Taylor calcularam que um par de estrelas em combustão se movendo em espiral em direção uma a outra e foram irradiando ondas gravitacionais, exatamente a taxa prevista por Einstein. Isto deu aos dois pesquisadores o prêmio Nobel, cerca de vinte anos mais tarde.

Qualquer objeto em órbita ao redor de outro irá emitir radiação gravitacional, mas na maioria dos casos isso não será muito grande. A quantidade de energia que o movimento da orbita da Terra em torno do Sol perde por um período de bilhões de anos, torna o fato demasiado insignificante para ser mensurável. No entanto, os objetos mais densos do Universo - restos de estrelas como buracos negros - podem ter uma gravidade muito mais forte e órbitas muito menores e, portanto, a perda de energia pode ser muito grande.

Na verdade, qualquer corpo suficientemente não-simétricos pode fazer ondas gravitacionais. Em outras palavras, esperamos que esta radiação esteja em toda parte. Então, por que não detectamos isso antes?

Uma grande parte do problema é que a gravidade é fraca: mesmo uma onda mais forte gravitacional só cutuca um átomo em uma pequena quantidade. Além disso, o comprimento de onda da radiação gravitacional - a distância sobre a qual a onda se repete - é muitas vezes semelhante ao tamanho dos objetos que a emitem. Então, enquanto as ondas de rádio de pulsares podem ter comprimentos de onda medidos em centímetros, a radiação gravitacional emitida poderia ter comprimentos de onda medido em quilômetros. O que significa que você provavelmente precisa detectores de tamanho semelhante para detectá-los.