Não há muita informação histórica sobre Pedro Álvares de
Gouveia Cabral, o homem festejado como o "descobridor" do Brasil, e
sua família.
Cabral nasceu em Belmonte, a 380 km de Lisboa, em 1467 ou
1468 (o ano é incerto), pequena vila de pouco mais de 3.000 habitantes no
centro de Portugal, onde estão as ruínas do castelo onde provavelmente nasceu o
descobridor.
Nesta vila, onde está o castelo, foram achadas diversas
peças do cotidiano dos nobres da família Cabral, coisas como moedas ou objetos
de toucador ou culinária.
Esses objetos deram uma pequena pista sobre como viviam
esses fidalgos de confiança dos reis portugueses, tanto que um deles, o
celebrado Pedro Álvares, foi escolhido para uma missão delicadíssima.
Em 9 de março de 1.500, 13 navios da expedição de Pedro
Álvares Cabral deixaram Lisboa, levando 1,5 mil homens. Eram três caravelas
(naves menores e ágeis, com até 50 toneladas) e dez naus (com até 250 toneladas
e capacidade para 200 pessoas), destinada a iniciar o comércio com a Índia, que
havia sido alcançada por via marítima em 1498 por Vasco da Gama.
Cabral foi escolhido para dar seguimento a essa viagem. Sua
passagem pelo Brasil foi um incidente de menor importância para os objetivos
estratégicos da monarquia portuguesa.
As provas disponíveis não permitem dizer se foi de propósito
ou não que a frota cabralina chegou ao Brasil. Há bons argumentos para as duas
hipóteses.
A passagem de Cabral pelo Brasil foi descrita na carta de um
dos escrivães da frota, Pero Vaz de Caminha. O documento foi enviado a Portugal
por um dos navios; Caminha, para seu azar, continuou no caminho da Índia.
Cabral não era marinheiro, era um soldado de capacidades de
comando mediana, e, infelizmente para os portugueses, também era um diplomata
sofrível.
Sua frota perdeu metade dos navios. E os portugueses
deixados na Índia para iniciar o comércio foram mortos pelos indianos,
inclusive o pé-frio Caminha. Das 1,5 mil pessoas que embarcaram, apenas 500
voltaram vivas a Portugal em 6 navios.
Cabral nunca mais voltou a ter uma função de igual
importância, mas é celebrado por séculos
como descobridor do Brasil, que viria a ser a principal colônia de Portugal
depois que os holandeses passaram a ser a potência europeia dominante no oceano
Índico.
A causa da morte de Cabral não é muito certa,
mas acredita-se que tenha sido de malária, em 1520 – ele estaria
com pouco mais de 50 anos.
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