Conforme
cedemos para o sono, contrações musculares súbitas começam a escapar de nosso
cérebro, fazendo com que nossos braços e pernas a tremam. Algumas pessoas são
surpreendidos por eles, outros têm vergonha. Ninguém sabe ao certo o que faz
com que esses espasmos apareçam, mas eles representam os efeitos colaterais de
uma batalha pelo controle escondido no cérebro, que acontece a cada noite no
limite entre a vigília e o sonho.
Normalmente ficamos paralisados
enquanto dormimos. Mesmo durante os sonhos mais vívidos nossos músculos ficam
relaxados, e mostram poucos sinais de nossa excitação interna. Eventos no mundo
exterior geralmente são ignorados. Experimentos mostraram que, mesmo se você
dormir com os olhos abertos e alguém colocar uma luz em você, é improvável que
ele irá afetar seus sonhos. Mas a porta entre o sonhador e o mundo exterior não
está completamente fechada. Dois tipos de movimentos escapam os sonhos, e cada
um tem uma história diferente.
Os movimentos mais comuns que
fazemos durante o sono são rápidos movimentos oculares (REM). Quando sonhamos,
nossos olhos se movem de acordo com o que nós estamos sonhando. Espasmos não
são assim. Eles são mais comuns em crianças, quando nossos sonhos são mais
simples. Os movimentos, porém, não refletem o que está acontecendo no mundo dos
sonhos - se você sonhar que está andando de andar de bicicleta, você não irá mover
as pernas em círculos. Em vez disso, espasmos na perna parece ser um sinal de
que o sistema motor ainda pode exercer algum controle sobre o corpo. Ao invés
de ter um único interruptor de liga e desliga no cérebro para controlar o sono
(noite e dia), temos dois sistemas opostos equilibrados uns contra os outros
que passam por uma dança diariamente, onde cada um tenta tomar o controle da
outra.
No fundo do cérebro, abaixo do
córtex (a parte mais evoluída do cérebro humano) fica um deles: uma rede de
células nervosas chamadas de sistema ativador reticular. Isto está situado
entre as partes do cérebro que controlam os processos básicos, tais como a
respiração. Quando o sistema de ativação reticular está em pleno vigor nos
sentimos alerta e inquieto - isto é, estamos acordados. Oposto a esse sistema,
temos o núcleo ventrolateral preoptic: 'ventrolateral' significa que é na parte
de baixo e na direção da borda no cérebro, 'preoptic' significa que é um pouco
antes do ponto em que os nervos dos olhos. São chamados de VLPO. Sua
localização perto do nervo óptico é presumivelmente para que ele possa coletar
informações sobre o início e o fim do horário de verão, e assim influenciar
nossos ciclos de sono.
Quando a mente volta para a sua
tarefa normal de interpretar o mundo externo, e começa a gerar o seu próprio
entretenimento, a luta entre o sistema de ativação reticular e VLPO pende a
favor do último. A paralisia do sono, então começa. O que acontece a seguir não
é totalmente claro, mas parte da história é que a luta pelo controle do sistema
motor ainda não teria terminado. Poucas batalhas são vencidas completamente em
um único momento. Ou seja, espasmos noturnos são os últimos suspiros do controle
motor normal durante o dia.
Algumas pessoas relatam que os
espasmos acontecem quando eles sonham que estão caindo ou tropeçando. Este é um
exemplo do fenômeno raro conhecido como incorporação de sonho, onde algo
externo, como um despertador, é construído em seus sonhos. Quando isso acontece,
ele ilustra a incrível capacidade da nossa mente para gerar histórias
plausíveis. Nos sonhos, as áreas de planejamento e previsão do cérebro são
suprimidos, permitindo a mente para reagir de forma criativa para onde quer que
ele vagueie.
Portanto, há uma simetria agradável
entre os dois tipos de movimentos que fazemos quando adormecido. Movimentos
oculares rápidos são os vestígios de sonhos que podem ser vistos no mundo acordado.
Espasmos parecem ser os traços da vida de vigília que se intrometem no mundo
dos sonhos.
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